Melatonin是一种褪黑激素，主要是由哺乳动物和人类的松果体产生的一种胺类激素，该药物是可用来治疗失眠的安眠药。
褪黑激素在体内含量极小，以pg(1×10-12 g)水平存在。这几年来，全球范围对褪黑激素的生物学功能进行了比较广泛的研究，表明其具有促进睡眠、调节时差、抗衰老、调节免疫、抗肿瘤等多种功能。
那么，Melatonin是如何改善睡眠的呢？该药物可以缩短患者睡前觉醒时间和入睡时间，从而改善睡眠质量，患者在服用后睡眠中觉醒次数明显减少，且浅睡阶段会变得比较短而深睡阶段延长，其具有较强的调整时差功能。国内外报道的有关Melatonin的功能包括调节内分泌(抑制排卵)，对脑炎病毒感染有保护作用，降低其感染后的死亡率，AIDS的治疗和心血管的保护作用等。
Holmes研究显示，大鼠给予10 mg/kg BW褪黑激素后，用EEG检测入睡时间，与服药前相比，缩短一半，觉醒时间也明显缩短，慢波睡眠、异相睡眠明显延长而且容易唤醒；给予2.5 mg/kg BW，得到程度略低的、类似的催眠效果。任何剂量的褪黑激素都不会改变标准EEC模型和干扰正常的睡眠规律。腹膜给予小鼠褪黑激素25 mg/kg BW的催眠作用与100 mg/kg BW(腹膜)环己烯巴比妥(催眠药)的作用相似。
多项研究表明，受试者用药后出现口腔温度下降、入睡时间明显缩短、睡眠持续时间明显延长、精力下降、疲劳感增加、情绪低下、对Wilkinson听觉觉醒试验反应正确率下降等现象。
Melatonin除了可以帮助患者改善睡眠还有延缓衰老、抗击肿瘤、调节免疫等作用。褪黑激素通过清除自由基，抗氧化和抑制脂质的过氧化反应保护细胞结构、防止DNA损伤、降低体内过氧化物的含量，从而达到延缓衰老的作用。有研究表明褪黑激素与激素依赖性人乳腺癌有一定相关性。褪黑激素通过骨髓T-细胞促进内源性粒性白细胞/巨噬细胞促进积聚因子的产生，可作为肿瘤的辅助治疗。有研究显示褪黑激素对H22肝癌小鼠巨噬细胞功能的调节作用，发现注射后巨噬细胞的杀伤活性及IL-1的诱生水平均明显提高，表明对巨噬细胞的功能有选择性调节作用。Kethleen等(1994)研究发现，褪黑激素具有活化人体单核细胞，诱导其细胞毒性及IL-1分泌的功能。
Melatonin的确对改善睡眠、免疫调节方面有很好的作用，但以下人群并不适宜使用Melatonin，包括未成年人、妊娠期妇女、心脑疾病患者、肝肾功能不全者、酒精过敏者等。
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